Julie, o último elefante de circo a atuar em Portugal, já se sente em casa no santuário Pangea, no Alentejo, onde vive em liberdade há cerca de quatro meses. O animal ganhou cerca de 100 quilos desde que chegou ao recinto de 400 hectares e prepara-se para receber em breve a companhia de uma nova elefanta vinda da Bélgica.
Instalada numa vasta propriedade situada entre Vila Viçosa e o Alandroal, no distrito de Évora, a elefanta africana ultrapassou rapidamente a timidez inicial. De acordo com o tratador Johnny Nascimento, em declarações à agência Associated Press, bastou cerca de uma semana para que o animal ganhasse confiança e começasse a explorar os vários trilhos disponíveis. Com acesso contínuo ao exterior, longe das restrições do barracão onde passava grande parte do tempo, Julie ganhou peso de forma saudável e passa os dias a tomar banhos de lama e a escolher livremente onde quer estar, segundo explicou o diretor do espaço, Ryan Hockley.
Capturada em África há quatro décadas, Julie integrou o circo Victor Hugo Cardinali em 1988, tendo sido transferida para o santuário em junho deste ano através de um acordo voluntário. A mudança surge no seguimento da legislação aprovada em 2018, mas que entrou em vigor em 2024, proibindo a utilização de animais selvagens nos circos portugueses. O projeto alentejano foi criado precisamente para dar resposta a animais oriundos de circos e jardins zoológicos, num contexto em que mais de 600 elefantes vivem em cativeiro na Europa, muitos deles sem condições adequadas. A escolha do Alentejo deveu-se às temperaturas quentes e às características da paisagem, que fazem lembrar o ambiente natural da Tanzânia ou do Quénia.
Com ambição de se afirmar como o maior refúgio do género no continente europeu, o santuário Pangea pretende expandir-se para acolher entre 20 a 30 elefantes. A próxima residente será Kariba, uma elefanta africana resgatada de um circo belga, cuja chegada a Portugal está prevista para novembro após o tratamento de várias infeções que adiaram a viagem. Para garantir a tranquilidade e o bem-estar necessários à adaptação dos animais, o recinto continuará encerrado ao público.
